ولا تقتصر أهمية بندر عباس على دورها التجاري، إذ تمثل أيضا مركزا عسكريا بارزا؛ فهي تحتضن مقر البحرية الإيرانية، كما تتمركز فيها قاعدة صاحب الزمان التي تضطلع بمهمة حماية مضيق هرمز وبندر عباس وجزيرة قشم، مما يمنح المدينة وزنا استراتيجيا يتجاوز حدودها الاقتصادية.

وفق الموسوعة الإيرانية، تُعدّ بندر عباس الامتداد التاريخي لمدينة هرمز القديمة. فحوالي عام 1300 كانت بندر عباس -المعروفة آنذاك باسم "شهرو"- لا تتجاوز كونها قريةً صغيرةً لصيد الأسماك ومحطةً لعبّارات النقل إلى الجزيرة، غير أن صعود مدينة هرمز الجديدة وقتئذ وتحولها إلى أحد أبرز المراكز التجارية في المنطقة، غيّر من مكانة شهرو، فأصبحت مصدرا رئيسيا لإمداد الجزيرة بالمؤن، والبوابة الرئيسة التي تربطها بالبر الإيراني.

وبعد استيلاء البرتغاليين على هرمز عام 1507، شيدوا حصنا في شهرو التي ظلت تحت سيطرتهم حتى استعادها الشاه الصفوي عباس الأول عام 1615، قبل أن ينجح -بعد نحو سبع سنوات وبمساندة البحرية البريطانية- في انتزاع هرمز نفسها. وعقب هذا التحول، قرر نقل الميناء إلى البر الإيراني، وأطلق على مدينة شهرو اسمه، فأصبحت "بندر عباس" التي تعني بالفارسية "ميناء عباس".

تحولت بندر عباس لمركز تجاري نشط بالرغم من مناخها الصعب، وتنوعت الواردات إليها، بين الأقمشة القادمة من إنجلترا، والمنسوجات القطنية من الهند، إلى جانب الخامات والصلب. بينما شملت المشتريات الصوف القادم من كرمان، والحرير والسجاد والزعفران، إضافة إلى الماعز والخيول وغيرها.

وخلال القرن الثامن عشر، تراجعت مكانتها نتيجة الاضطرابات التي أعقبت الغزو الأفغاني عام 1722، ثم واصلت التراجع في عهد نادر شاه أفشار، الذي فرض ضرائب على التجارة وفضّل ميناء بوشهر مركزا لنفوذه في الخليج. وبحلول منتصف القرن الثامن عشر، غادر البريطانيون والهولنديون الميناء لصالح بوشهر، لتدخل المدينة مرحلة من الركود.

وفي عام 1793، أقرّ مرسوم فارسي بنفوذ سلطان مسقط على الساحل والجزر المحيطة، وظل العُمانيون يديرون الميناء حتى عام 1868، حين استعادت الدولة القاجارية السيطرة عليه مستفيدة من الاضطرابات التي شهدتها مسقط.

شهدت بندر عباس لاحقا انتعاشًا محدودًا، إذ واصلت تصدير عدد من المنتجات، من بينها القطن والتمر والصوف، غير أن دورها ظل محصورًا في نطاق إقليمي حتى منتصف القرن العشرين، قبل أن تدخل مرحلة جديدة من التطور.

وجاء التحول الأبرز مع افتتاح ميناء عميق جديد جنوب غربي المدينة عام 1967، بطاقة استيعابية بلغت 1.5 مليون طن سنويًا، مما أعاد صياغة مكانة بندر عباس كمركز بحري وتجاري؛ إذ ارتفعت حركة البضائع عبر الميناء من 220 ألف طن عام 1968 إلى 300 ألف طن بحلول عام 1973.

كما ترافق هذا النمو مع إعادة تنشيط أسطول الصيد وتوسيع إنتاج مصنع التعليب. وفي عام 1973، نقل مقر البحرية الإيرانية في الخليج إلى المدينة، وأنشئ لاحقا طريق بندر عباس كرمان، مما ضاعف أهميتها الاستراتيجية وربطها بالمناطق الداخلية لإيران.

وفقا للموسوعة الإيرانية، قُدّر عدد سكان بندر عباس عام 1928 بنحو 10 آلاف نسمة، وبلغ نحو 15 ألفا عام 1937 وفق تقديرات الاستخبارات البحرية البريطانية، وبعد عام 1928، أصبح معظم سكان المدينة من الفرس، إضافة إلى أعداد محدودة من العرب والبلوش، بينما عاد آخر الهنود غير المسلمين إلى الهند خلال الحرب العالمية الثانية. وكان الشيعة يشكلون غالبية السكان، مع وجود أقلية سنية في الجزء الغربي من المدينة.