وتوضح أن معظم الأطفال لا يكونون مستعدين للبقاء وحدهم بانتظام قبل العاشرة أو الـ11 تقريبا، وإن كان بعض الأهل قد يسمحون لطفل أكثر نضجا في الثامنة أو التاسعة بالبقاء لنحو نصف ساعة أحيانا. وهذا تقدير مشروط بقدرات الطفل وظروفه، وليس توصية عامة لكل طفل في هذه السن.

ولا تعني القدرة على الاعتناء بالنفس خلال خروج قصير الاستعداد للبقاء ساعات طويلة أو رعاية إخوة أصغر. لذلك، يتطلب القرار النظر إلى مدة الغياب، والمسؤوليات المطلوبة من الطفل، وإمكان وصوله إلى شخص بالغ يستطيع مساعدته عند الحاجة.

العمر وحده لا يكفي

تختلف التوصيات بين الجهات المتخصصة، فالجمعية الوطنية البريطانية لمنع القسوة على الأطفال "إن إس بي سي سي" لا توصي بترك من هم دون الـ12 وحدهم، خصوصا لفترات طويلة، ولا بترك من هم دون الـ16 وحدهم طوال الليل. وتؤكد أن الرضّع والأطفال الصغار لا يُتركون وحدهم ولو لخروج قصير. وهذه إرشادات للسلامة، وليست أعمارا قانونية ملزمة.

وتضع الأكاديمية الأمريكية نضج الطفل وشعوره بالارتياح وقدرته على إصدار أحكام سليمة ضمن معايير القرار. هل يفكر قبل أن يتصرف؟ وهل يلتزم بالقواعد؟ وهل يعرف ما يفعله عند حريق أو تسرب غاز؟ وهل يمتنع عن فتح الباب أو إخبار المتصلين ومتابعيه على الإنترنت بأنه وحده؟

ولا ينبغي تجاهل رفض الطفل أو خوفه لمجرد بلوغه سنا معينة. كما يحتاج الأطفال الذين لديهم احتياجات صحية أو نمائية معقدة إلى تقدير يناسب قدراتهم الفعلية وما يحتاجونه من دعم وإشراف.

حتى عندما يبدو الطفل مستعدا، ينبغي تقييم الموقف نفسه: كم سيطول الغياب؟ وهل يستطيع أحد الوالدين الرد على الهاتف والعودة سريعا؟ وهل يوجد بالغ موثوق قريب يمكنه التدخل؟ وهل المنزل آمن، أم توجد مصادر خطر يمكن أن يصل إليها الطفل؟

وتوصي مؤسسة "نيمورز" لصحة الأطفال بتجارب أولية يبقى فيها الأهل قريبين ويسهل الوصول إليهم، وبالتأكد من معرفة الطفل كيفية استخدام الهاتف وطلب الطوارئ وإعطاء عنوان المنزل والتعامل مع المواقف غير المتوقعة. كما تنصح بتوفير الطعام والاحتياجات الأساسية قبل المغادرة.

وقد يكون طفل قادرا على قضاء وقت قصير وحده، لكنه غير مستعد للبقاء مساء كاملا أو التعامل مع انقطاع الكهرباء أو المرض. لذلك لا تعني تجربة ناجحة أن كل مدة وكل ظرف أصبحا مناسبين.

الأخ الأكبر ليس بديلا تلقائيا عن البالغ

وجود الأشقاء معا لا يحسم مسألة السلامة. فالقدرة على رعاية النفس تختلف عن القدرة على رعاية الآخرين، خصوصا حين يكون بينهم رضيع يحتاج إلى الإطعام وتغيير الحفاض والمراقبة المستمرة.

وتدعو الإرشادات البريطانية إلى التفكير في علاقة الإخوة ببعضهم، وإمكان نشوب خلافات أثناء غياب الأهل، وقدرة الأكبر على التعامل معها. وتؤكد أن الوالدين يظلان مسؤولين عن سلامة أطفالهم عندما يتركونهم مع شخص دون الـ16.

ومن ثم، يجب تقييم رعاية الإخوة بوصفها مسؤولية إضافية، لا امتدادا تلقائيا لنجاح الطفل في البقاء وحده.

ماذا يقول القانون؟

تواجه الأم في واقعة فلوريدا تهما بإهمال الأطفال، وهي تهم يحسمها القضاء. وفي الولايات المتحدة عموما، تختلف القوانين من ولاية إلى أخرى، ولا تحدد معظمها سنا دنيا لبقاء الطفل وحده. وإنما يتوقف تقدير الخطر عادة على مدى ملاءمة ترتيبات الرعاية والإشراف لعمر الطفل وحالته العقلية والجسدية، وقدرته على تلبية احتياجاته الأساسية والتصرف بأمان في المواقف الطارئة.