ولهذا يحمل "بلاتو" تصميما مختلفا عن أي مرصد فضائي سابق، إذ يضم 26 كاميرا، منها 24 كاميرا رئيسية وكاميرتان سريعتان لمراقبة النجوم الأكثر سطوعا.

وسيتمكن المرصد من متابعة نحو مليون نجم، مع التركيز على النجوم القريبة نسبيا، لقياس أحجام الكواكب بدقة تصل إلى نحو 3%، وأعمار النجوم بنحو 10%، كما سيساعد، بالتعاون مع المراصد الأرضية، على تقدير كتل الكواكب بدقة كبيرة.

ولا يقتصر عمله على اكتشاف الكواكب النجمية، بل سيبحث أيضا عن الأقمار النجمية، والحلقات الكوكبية، ويدرس الاهتزازات الدقيقة في النجوم، وهي تقنية تمكن العلماء من معرفة البنية الداخلية للنجوم وأعمارها، وبالتالي فهم الكواكب التي تدور حولها بصورة أدق.

كيف يختلف "بلاتو" عن "كبلر" و"تيس"؟

رغم أن العالم عرف مهمات ناجحة مثل "كبلر" (Kepler) و"تيس" (TESS) و"تشيوبس" (CHEOPS)، فإن "بلاتو" صُمِّم ليعالج إحدى أهم نقاط الضعف في تلك المهمات.

فبينما ركزت المهمات السابقة على اكتشاف أكبر عدد ممكن من الكواكب النجمية، سيركز "بلاتو" على النجوم الساطعة والقريبة، مع مراقبتها لفترات طويلة، ما يزيد فرص اكتشاف كواكب تدور في مدارات شبيهة بمدار الأرض حول الشمس، بدلا من الكواكب القريبة جدا من نجومها.

كما ستوفر بياناته أهدافا مثالية لتلسكوبات المستقبل، مثل تلسكوب "أرييل" (Ariel) الأوروبي، الذي سيدرس الأغلفة الجوية لتلك الكواكب بحثا عن بصمات كيميائية قد ترتبط بإمكانات الحياة.

إلى نقطة لاغرانج.. حيث تبدأ رحلة الاكتشاف

بعد إطلاقه من ميناء الفضاء الأوروبي في غويانا الفرنسية، سيتجه "بلاتو" إلى نقطة لاغرانج الثانية الواقعة على بعد نحو 1.5 مليون كيلومتر من الأرض، حيث سيتمكن من مراقبة السماء باستقرار حراري وضوئي كبير.

ومن المخطط أن تستمر المهمة الأساسية 4 سنوات، مع إمكانية تمديدها إلى 8 سنوات، ما يمنح العلماء فرصة غير مسبوقة لبناء أكبر قاعدة بيانات للكواكب الصخرية القريبة من الأرض.

ويرى الباحثون أن المهمة قد تساعد في الإجابة عن سؤال طالما شغل البشرية: هل الأرض حالة استثنائية، أم أن الكون مليء بعوالم مشابهة لها؟

فكل كوكب جديد يكتشفه "بلاتو" لن يكون مجرد رقم يُضاف إلى السجلات الفلكية، بل خطوة جديدة لفهم مكان الإنسان في هذا الكون الواسع، وإثبات أن أعظم الاكتشافات تبدأ باختبار صغير ينجح على الأرض قبل أن يتحول إلى رحلة تغير نظرتنا إلى السماء.