وقال الباحث "نيكولاس ستون" من قسم الفلك بجامعة ويسكونسن-ماديسون إن هذه البصمة "لا ينبغي أن يحملها كوكب عادي من الجيل الأول"، وهو ما قاد الفريق إلى سيناريو أكثر غرابة، وهو أن المادة التي لفظها النجم عند موته تجمعت لاحقا وشكلت كوكبا جديدا. وتشير الدراسة إلى أن وجود نجم مرافق ربما ساعد على إبقاء المادة المطرودة في مدار يسمح بتكوين قرص ثم كوكب.

عملاق غازي ومستقبل قد ينتظر الشمس

دعمت بيانات القمر الصناعي "تِس" ‏‏(TESS)‏ السيناريو؛ إذ رصد الباحثون تغيرا دوريا في ضوء النظام يتوافق مع جرم قريب يكمل مداره في نحو 4.4 أيام، وتشير النتائج إلى أنه عملاق غازي بحجم يقارب المشتري.

لكن قربه الشديد من القزم الأبيض الساخن يعرضه لإشعاع قوي يبدد غلافه الجوي تدريجيا، فتتدفق بعض مادته نحو النجم، وهو ما يسمح للعلماء بقراءة تركيبه الكيميائي من العناصر التي تصل إلى سطح القزم الأبيض.

وقال الباحث الرئيسي بجامعة ووريك "جيمي وليامز" إن العثور على كوكب من الجيل الثاني حول قزم أبيض كان "غير متوقع تماما". أما أستاذ الفيزياء في الجامعة "بوريس غانسيكه" فأوضح أن العالم المكتشف لا يبدو كوكبا وافدا أو ناجيا من النظام القديم، بل هو جسم بُني من المادة التي قذفها نجمه أثناء موته.

وقد يمنح ذلك الفلكيين وسيلة كيميائية للبحث عن عوالم مشابهة، كما يطرح سؤالا يخص الأرض مباشرة: عندما تنتهي حياة الشمس بعد مليارات السنين وتصبح قزما أبيض، هل تستطيع بقايا نظامنا الشمسي يوما ما أن تصنع جيلا جديدا من الكواكب؟