كما يمكن أن ينهار المخطط عند تقدم عدد كبير من المستثمرين بطلبات سحب أموالهم في الوقت نفسه، إذ لا تكون الأموال متوافرة لتلبية هذه الطلبات بعدما استُخدمت في سداد مستثمرين سابقين أو اختُلست لأغراض شخصية.

وقد يؤدي أيضا كشف الجهات الرقابية أو التحقيقات الصحفية عن غياب أي عمليات استثمارية حقيقية وراء الأرباح المعلنة، إلى تعجيل انهيار المخطط وفضح القائمين عليه.

وعند الانهيار، تتبدد الأرباح الوهمية التي كانت تظهر للمستثمرين، ويخسر معظم المشاركين رؤوس أموالهم الأصلية، بعدما تكون السيولة قد استُنزفت أو استولى المحتال على الأموال المتبقية.

يُنسب اسم "مخطط بونزي" إلى المحتال الإيطالي تشارلز بونزي، الذي نفذ واحدة من أشهر عمليات الاحتيال المالي في الولايات المتحدة عام 1920، إلا أن هذا الأسلوب كان معروفا ومستخدما قبل ذلك بعقود، مما يعني أن بونزي لم يكن مبتكره بل ارتبط اسمه به بسبب الشهرة الواسعة التي حققتها قضيته.

استند بونزي إلى فكرة استغلال فروق أسعار صرف كوبونات الرد البريدية الدولية (IRCs) لإقناع المستثمرين بإمكانية تحقيق أرباح استثنائية، ووعدهم بعوائد تصل إلى 50% في غضون 45 يوما، أو 100% في 90 يوما. غير أن الأموال لم تُستثمر فعليا، وإنما استُخدمت ودائع المستثمرين الجدد لسداد العوائد الموعودة للمستثمرين السابقين، إلى أن انهار المخطط في أغسطس/آب 1920 بعد تحقيقات صحفية كشفت غياب أي نشاط استثماري حقيقي.

وتشير السجلات التاريخية إلى وجود نماذج مشابهة قبل بونزي،  أبرزها مخطط أدل سبتزيدر في ألمانيا عام 1869، ومصرف "شركة ودائع السيدات" (Ladies’ Deposit Company) الوهمي في بوسطن في أواخر سبعينيات القرن التاسع عشر، إضافة إلى مخطط ويليام ميلر في نيويورك عام 1899 الذي استقطب آلاف المستثمرين.

كما سبق ظهور مخطط بونزي توثيقٌ أدبي لهذا النوع من الاحتيال، إذ جسّد الروائي الإنجليزي تشارلز ديكنز أساليبه في روايتي "حياة ومغامرات مارتن تشوزلويت" (1844) و"ليتل دوريت" (1857)، ما يعكس أن هذا النموذج الاحتيالي كان معروفا قبل أن يقترن باسم تشارلز بونزي.

شهد التاريخ عددا من أبرز عمليات الاحتيال التي اعتمدت على آلية مخطط بونزي، وتفاوتت هذه القضايا بين نماذج تاريخية سبقت ظهور المصطلح وأخرى حديثة تسببت في خسائر مالية بمليارات الدولارات.

ويُعد بيرناد مادوف صاحب أكبر مخطط بونزي في التاريخ الحديث، إذ استمر نشاطه عدة عقود قبل أن ينهار أثناء الأزمة المالية العالمية عام 2008، بعدما عجز عن تلبية طلبات المستثمرين لاسترداد أموالهم. وقدرت قيمة الاحتيال بنحو 64.8 مليار دولار، وحُكم عليه بالسجن مدة 150 عاما.

أما تشارلز بونزي الذي اقترن اسمه بهذا النوع من الاحتيال، فقد نفذ عام 1920 مخططا استند إلى وعود بتحقيق عوائد مرتفعة من استغلال كوبونات الرد البريدية الدولية، بينما كان في الواقع يسدد أرباح المستثمرين الأوائل من أموال المستثمرين الجدد، قبل أن تنكشف العملية إثر تحقيقات صحفية.