في صباح 1 سبتمبر 2004 اقتحمت مجموعة تضم أكثر من 30 إرهابيا المدرسة رقم 1 في بيسلان أثناء اجتماع التلامذة بمناسبة بداية العام الدراسي. وأجبر الإرهابيون أكثر من ألف رهينة، بينهم أطفال، على دخول صالة الألعاب الرياضية بالمدرسة قبل أن يفخخوها، واحتجزوهم هناك لمدة ثلاثة أيام محرومين من الطعام والماء.

في 3 سبتمبر، بعد وقوع انفجار داخل المبنى، بدأت عملية تحرير الرهائن، ولقي خلالها 334 شخصا مصرعهم، بينهم 318 رهينة، 186 منهم أطفال. كما قُتل 10 ضباط من الأمن الفيدرالي، وضابطان من وزارة الطوارئ، و15 شرطيا. وتعرض 810 أشخاص من الرهائن وعناصر الأمن لإصابات، فيما أُصيب 126 من الرهائن، بينهم 70 طفلا، بإعاقات.