ويعد الكشف المبكر عاملا حاسما في رفع معدلات الشفاء من سرطان الجلد الميلانيني، لكن الأورام الصغيرة غالبا ما تمر دون ملاحظة خلال الفحوصات الاعتيادية، لأنها تندمج بصريا مع الجلد الطبيعي. كما أن وسائل التشخيص الحالية تعتمد أساسا على الفحص البصري ثم أخذ خزعات، وهي إجراءات قد لا تكشف الأورام في بداياتها أو قد تؤدي أحيانا إلى تدخلات غير ضرورية.

وركّز الباحثون في دراستهم على الحرارة التي تنتجها الأورام بشكل طبيعي، إذ تستهلك الخلايا السرطانية الطاقة بوتيرة أسرع من الأنسجة السليمة، ما يؤدي إلى فروقات طفيفة في درجات الحرارة على سطح الجلد. ورغم معرفة الخبراء بهذه الظاهرة منذ سنوات، فإن أدوات التصوير الحراري المتاحة حاليا لم تكن دقيقة بما يكفي للاستفادة منها تشخيصيا.

وتعتمد التقنية الجديدة، التي تحمل اسم SMEAR-ULM، على دمج الإبر الدقيقة بالجسيمات النانوية والتصوير فائق السرعة، لرصد التغيرات الحرارية الدقيقة التي تسبّبها الأورام في مراحلها الأولى. وبحسب الباحثين، تمكن النظام من اكتشاف أورام ميلانينية صغيرة بعد أربعة أيام فقط من تكوّنها في نماذج مخبرية، وهو ما يتجاوز قدرات أنظمة التصوير الحراري التقليدية.

ويعمل نظام SMEAR-ULM عبر رقعة صغيرة من الإبر الدقيقة غير المؤلمة تُوضع على الجلد، حيث تزرع جزيئات نانوية أسفل سطحه مباشرة لتشكّل ما يشبه "وشما ذكيا" مؤقتا. وتعمل هذه الجزيئات كمستشعرات حرارية مجهرية؛ فعند تعريض الجلد لضوء قريب من الأشعة تحت الحمراء، تصدر الجزيئات ضوءا مرئيا تتغير خصائصه بحسب درجة الحرارة المحلية.