وطوّر العلماء ساعة جينية جديدة تعتمد على نشاط الجينات داخل الخلايا، وأظهرت قدرة لافتة على تتبع الشيخوخة البيولوجية ورصد مؤشرات الأمراض المزمنة، بل وتقدير احتمالات الوفاة بدقة تقارب أفضل الأدوات المستخدمة حاليا في هذا المجال.

ورغم أن هذه التقنية لا تستطيع التنبؤ بموعد وفاة الأشخاص أو تحديد عدد السنوات المتبقية لهم، فإنها توفر صورة أوضح عن الحالة البيولوجية للجسم ومدى تأثره بعوامل الشيخوخة المختلفة.

وتعتمد الأداة الجديدة على تحليل جزيئات الحمض النووي الريبي (RNA)، التي تنقل التعليمات الوراثية اللازمة لإنتاج البروتينات داخل الخلايا. ومن خلال مراقبة الجينات النشطة وغير النشطة، يستطيع العلماء رصد التغيرات التي تطرأ على الجسم مع التقدم في العمر.

وشملت الدراسة أكثر من 11 ألف عينة مأخوذة من أربعة أنواع من الثدييات هي: البشر والفئران والجرذان وقرود المكاك، ما أتاح للعلماء مقارنة أنماط الشيخوخة بين الأنواع المختلفة وبين أعضاء الجسم المتعددة.

وأظهرت النتائج أن الجينات المرتبطة بانقسام الخلايا السليم والتئام الجروح ترتبط عادة بشيخوخة أبطأ، بينما ارتبطت الجينات المرتبطة بالالتهابات وموت الخلايا بتسارع الشيخوخة وارتفاع العمر البيولوجي.