وقال مركز الثدييات البحرية إن الحيوانات تعاني من التسمم بحمض الدومويك، وهو سم عصبي تنتجه بعض أنواع الطحالب البحرية، وينتقل إلى أسود البحر عبر الأسماك التي تتغذى عليها، مثل السردين والأنشوجة. ويؤثر السم في مناطق من الدماغ مسؤولة عن الذاكرة والسلوك، ما يؤدي إلى التشنجات والارتعاش والحركات غير الطبيعية والارتباك والخمول، وقد يتسبب في نفوق الحيوانات.

وشوهدت عشرات من أسود البحر خلال الأسبوع الأخير من أغسطس وهي تعاني هذه الأعراض، بينما جرفتها الأمواج إلى شواطئ منطقة خليج سان فرانسيسكو. وسجلت الولايات المتحدة أكثر من 100 حالة لأسود بحر مريضة منذ بداية عام 2026، مقارنة بمتوسط سنوي يتراوح بين 70 و90 حالة.

وتتركز الحالات الحالية في شبه جزيرة مونتيري والساحل الأوسط المجاور لها، بالقرب من مقاطعتي مونتيري وسانتا كروز. وبدأت حالات التسمم في الظهور في وقت سابق من الصيف، قبل أن ترتفع بشكل ملحوظ مع اقتراب نهاية أغسطس، وهو ما أثار قلق الخبراء الذين لم يتمكنوا بعد من تفسير هذا الارتفاع المتأخر في الحالات.