وتركز الدراسة على النظام النجمي الثنائي "70 أوفيوتشي" (70 Ophiuchi)، الذي يعد قريبا نسبيا بمقاييس الكون، ويتكون من نجمين يدوران حول بعضهما، وهما أصغر وأبرد قليلا من شمسنا.

ورغم أن العلماء درسوا هذا النظام لعقود، إلا أنه لا توجد كواكب مؤكدة تدور حول أي من نجميه بعد.

وباستخدام "70 أوفيوتشي" كنقطة مرجعية، قام الباحثون بوضع نماذج لمدارات كواكب افتراضية بحجم الأرض، لتحديد مدى قدرتها على الحفاظ على استقرارها ضمن المنطقة الصالحة للسكن حول النجم الأكبر، وهي المنطقة التي تسمح بوجود الماء السائل على سطح الكوكب.

وأظهرت النتائج أن مدارات كوكبية مستقرة ممكنة بالفعل في هذه المنطقة. وفي هذا الصدد، أوضح ستيفن كين، عالم الفيزياء الفلكية والمؤلف المشارك في الدراسة المنشورة في مجلة Astrophysical Journal، أن النظام، رغم قربه ومعرفته منذ العصور القديمة، لم يكن معروفا بدقة كيف يدور نجميه حول بعضهما.

ولتحقيق ذلك، حاكى العلماء التفاعلات الجاذبية، ووضعوا كوكبا افتراضيا بكتلة الأرض على مسافات مختلفة من النجم الأساسي، لتقييم استقراره المداري.

ووفقا لسكايلار دانجيوليلو، أحد مؤلفي الدراسة من جامعة كاليفورنيا في ريفرسايد، تساعد هذه المحاكاة في تحديد المناطق التي يمكن أن يحافظ فيها الكوكب على مدار مستقر، مقابل المدارات غير المستقرة التي قد تؤدي إلى قذف الكوكب خارج النظام.

وتؤكد هذه النتائج على أهمية توسيع نطاق البحث عن الكواكب الصالحة للسكن لتشمل الأنظمة النجمية المغايرة لنظامنا الشمسي أحادي النجم، إذ تعد النجوم الثنائية أكثر شيوعا في الكون. ويشير الدكتور كين إلى أن التركيز التقليدي على الأنظمة الشبيهة بنظامنا قد يحد من الاكتشافات، خاصة وأن 14 كوكبا فقط من أصل 6000 كوكب خارجي مؤكد تدور حول نجوم ثنائية.

ويختتم الدكتور كين بالقول إنه على الرغم من عدم تأكيد وجود كواكب في نظام "70 أوفيوتشي" حتى الآن، فإن الدراسة أثبتت إمكانية أن يحافظ كوكب بحجم الأرض على مدار مستقر في منطقته الصالحة للسكن.