بدأت أزمة الخلافة بعد الصراع بين بطرس الأكبر وابنه أليكسي. فقد رأى الإمبراطور أن مصلحة الدولة تتقدم على الروابط العائلية، وأمر بمحاكمة ابنه وتعذيبه بتهمة الخيانة العظمى ومحاولة الفرار إلى أوروبا، ويرجح أن أليكسي توفي نتيجة التعذيب. وبعد سنوات قليلة، أصدر بطرس مرسوم خلافة العرش الذي ألغى التقليد القائم على انتقال الحكم إلى الوريث الذكر، ومنح الإمبراطور الحق في اختيار خليفته. إلا أن بطرس توفي عام 1725 دون أن يحدد وريثا، لتبدأ مرحلة من الصراعات داخل البلاط.

 كاترين الأولى تصعد إلى العرش بدعم الحرس الإمبراطوري  (1725)

بعد وفاة بطرس الأكبر، كان حفيده بطرس أليكسييفيتش الوريث الذكر الوحيد، وقد أصبح لاحقا الإمبراطور بطرس الثاني. لكن زوجة بطرس، كاترين الأولى، كانت قد توجت إمبراطورة عام 1724، رغم أن أصولها المتواضعة كانت سببا في اعتراض بعض النبلاء على مكانتها.