لكن دراسة حديثة تقترح صورة أكثر تعقيدا وأقل حسما، تشير إلى أن مصير الأرض قد لا يكون الابتلاع بالضرورة.

فمع اقتراب نهاية عمر الشمس، يتوقع العلماء أن تمر بمرحلة تتحول فيها إلى ما يعرف بـ"العملاق الأحمر"، حيث يتضخم حجمها ليصبح أكبر بما يتراوح بين 100 إلى 1000 مرة من حجمها الحالي. وفي هذه المرحلة، ستتغير طبيعة النظام الشمسي بالكامل.

وخلال هذا التحول، تتنافس قوتان رئيسيتان على تحديد مصير الكواكب: الأولى هي قوى الجاذبية والمدّ التي تميل إلى سحب الأرض تدريجيا نحو الشمس، والثانية هي فقدان الشمس لكتلتها نتيجة الرياح النجمية، ما قد يدفع الكواكب إلى مدارات أبعد.

ويشرح ماتس إيسيلدورز، الباحث الرئيسي في الدراسة من جامعة لوفين، أن مصير الأرض يعتمد على هذا التوازن الدقيق، قائلا إن تغلب قوى المدّ يعني ابتلاع الأرض، بينما قد يؤدي تفوق فقدان الكتلة إلى ابتعادها إلى مدار أكثر اتساعا.