نشأت أخماتوفا (واسمها الحقيقي آنا غورينكو) في بيئة أرستقراطية؛ إذ كان والدها مستشارا حكوميا ومهندسا بحريا. وبدأت كتابة الشعر في سن مبكرة، لكنها لم تنشر باسم عائلتها بعد أن طالبها والدها بألا تشوه اسمه بالشعر. دفعها ذلك في سن السابعة عشرة إلى اختيار لقب "أخماتوفا" كاسم مستعار، مستلهمة أصول جدتها التتارية التي تعود لنسل "جنكيز خان"، معلقة على ذلك بتهكم لاحقا: "فقط فتاة طائشة في السابعة عشرة يمكنها اختيار لقب تتاري لشاعرة روسية".

تزوجت الشاعر نيقولاي غوميليوف عام 1910، وأنجبت منه ابنها الوحيد ليف عام 1912. لكن العلاقة بينهما اتسمت بالتباعد الفكري واليومي، لينتهي الزواج بالطلاق عام 1918 بمبادرة منها. ورغم الانفصال، كان غوميليوف المحرك الأساسي لانطلاقتها؛ فبعد عودته من رحلته الأفريقية عام 1911، قرأ قصائدها وقال لها: "أنتِ شاعرة، وعليكِ إصدار كتاب". وبالفعل، صدر ديوانها الأول "المساء" عام 1912 ليكون بداية شهرتها الواسعة في بطرسبورغ.