كانت الأميرة ماريا فولكونسكايا، والدة الكاتب الروسي الكبير ليف تولستوي، ابنة أحد النبلاء ذوي النفوذ في بلاط الإمبراطورة كاترين العظيمة. عُرفت بثقافتها الواسعة وإتقانها عدة لغات، كما امتلكت موهبة في سرد الحكايات. وبعد وفاة والدها، تزوجت من الكونت نيقولاي تولستوي، الذي كان يواجه ضائقة مالية، لتثمر حياتهما الزوجية خمسة أطفال.

غير أن ماريا توفيت بعد وقت قصير من ولادة ابنتها الصغرى، وكان ليف لم يتجاوز عامه الثاني آنذاك، لذلك لم تتشكل لديه ذكريات حقيقية عنها. ولم تكن في منزل العائلة صورة لها، إذ كانت، وفق شهادات معاصريها، غير راضية عن ملامحها وامتنعت عن التصوير.